Castro Urdiales es una ciudad y municipio costero situado en el extremo oriental de Cantabria (España). Linda por el este con la provincia de Vizcaya, del País Vasco; por el oeste, con el municipio de Liendo; y por el sur, con el de Guriezo. La ciudad se sitúa a 75 kilómetros de Santander, capital autonómica, y a 35 kilómetros de la villa de Bilbao (Vizcaya).
Con una superficie de alrededor de 96 km², Castro Urdiales es el tercer municipio más poblado de Cantabria con 31.670 habitantes, después de Santander y Torrelavega.
Castro Urdiales a su vez es la capital del municipio. Está ubicada a 19 metros sobre el nivel del mar.
Las pinturas rupestres encontradas en la Cueva de La Peña del Cuco, en la Cueva de Urdiales, en la Cueva de La Lastrilla, en la Cueva de La Dársena y en la Cueva Macizo de Juan Gómez demuestran que la zona estaba poblada en la prehistoria. Estas manifestaciones de arte rupestre además han permitido conocer materiales y restos arqueológicos.
Se han encontrado castros prerromanos en la peña de Santullán, Cotolino, el Monte Cueto y la punta del Rebanal.
Ya en la época romana, Plinio el Viejo habla en su Historia Natural de la existencia del Portus Amanum o puerto de los Amanos, que forman parte de los Autrigones y del Castrum Vardulies o castro de los várdulos. Este establecimiento indígena estaba poblado por un grupo tribal pre-romano, los sámanos, de donde surge el nombre del valle de Sámano y el río. Se piensa que este pueblo poseía un nivel cultural alto como lo demuestra la escultura de bronce de 14 cm de altura llamada "Neptuno Cántabro", que posiblemente representó a una divinidad indígena que sostiene un delfín en una mano y en la otra posiblemente un tridente. Este grupo se dedicaba a la pesca, agricultura y ganadería, ya que el territorio era favorable para estas prácticas. Se han encontrado varios restos de cerámicas de bronce, de hierro y restos de trigo, conchas y excrementos.
Ptolomeo dice que esa parte de la costa pertenecía a las tierras de los autrigones. Una posible explicación de estas discrepancias sería que caristios y autrigones fuesen parte de los várdulos. En el año 74, se establece en ese territorio la colonia romana de Flaviobriga, que debe su nombre al emperador romano Tito Flavio Vespasiano y cuya terminación en briga indica un origen inequívocamente céltico.6 Era una Colonia y Convento jurídico, con jurisdicción sobre nueve ciudades. Uxama, Segisamunculo, Antecuja, Deóbriga, Vindelia, Salionica, Tritium, Metallum y Viruesca. Más tarde, en el siglo X, Luitprando escribe que Flaviobriga era la capital de los pueblos Amanos, que forman parte de los Autrigones.
La actividad principal de Castro Urdiales en la Edad Media era principalmente marítima. Desde la construcción naval en los astilleros de Sámano, en el río Brazomar, hasta la participación en la Reconquista aportando naves y hombres a la marina de Castilla, pasando por la pesca, la caza de ballenas y el comercio marítimo.
En 1163, en la ciudad de Burgos, Alfonso VIII de Castilla concede a Castro Urdiales el título de villa a través del Fuero de Logroño. Es de notar la importancia en ese momento de la villa, y de los servicios prestados a la corona, ya que es la primera de la costa cantábrica en recibirlo. Santander no lo recibe hasta el año 1187, Laredo en 1201, Bermeo en 1236 y Bilbao en 1300.
En tiempos de Fernando III el Santo, naves de Castro Urdiales participan en la conquista de Sevilla.
Iglesia de Santa María de la Asunción y el faro del castillo de Santa Ana.
Puerto de Castro Urdiales. Al fondo la iglesia de Santa María de la Asunción, el faro del Castillo de Santa Ana y el puente medieval.
En 1262, en tiempos de Alfonso X el Sabio, participa de forma importante, junto con las Cuatro Villas, en la repoblación de Cádiz, recientemente reconquistada.
En 1296 se crea en Castro Urdiales la Hermandad de la Marina de Castilla con Vitoria o Hermandad de las Marismas, en la que participan San Vicente de la Barquera, Santander, Laredo, Castro Urdiales, Bermeo, Guetaria, San Sebastián y Vitoria. La finalidad principal de la Hermandad es proteger el comercio marítimo y aliarse con el Rey para mantener los fueros y evitar abusos de la nobleza. Esta Hermandad mantuvo enfrentamientos continuos con los ingleses, especialmente con los asentados en Bayona.
En el siglo XIII se construye la Iglesia de Santa María de la Asunción.
Con el descubrimiento de América, se produce el resurgimiento comercial de Castro, dedicándose casi en exclusiva a la actividad mercantil con las colonias de ultramar y abandonando prácticamente el comercio con la Europa Atlántica.
A finales del siglo XVI, las pestes que asolaron la ciudad unidos con los continuos temporales, hicieron que la población de la ciudad descendiera notablemente. Es por ello que Castro comienza a perder importancia paulatinamente, y junto con las villas de Laredo, San Vicente de la Barquera y Santander forma el corregimiento de las cuatro Villas de la Marina de Castilla, cuyo corregidor residía en Laredo.
En 1588, participa en la aventura de la Armada Invencible con 15 naves y unos 400 hombres, que se integran bajo el mando de Don Antonio Hurtado de Mendoza.
El 11 de mayo de 1813 es tomada, tras fuerte resistencia, por las tropas napoleónicas franco-italianas del General Foix. La ciudad queda prácticamente destruida, y parte de los defensores consiguen escapar en buques ingleses.
A mediados del siglo XIX, se produce un resurgimiento de la villa debido a las actividades mineras, y a la creciente importancia de la pesca y las fábricas de conservas de pescado. Esa importancia creciente queda patente cuando el 18 de diciembre de 1909, el Rey Alfonso XIII concede a la entonces Villa de Castro Urdiales el título de ciudad. vEn 1924, tras un proceso separatista, la corporación decidió por 14 votos contra 1 la anexión a Vizcaya. Debido a que el diputado por Castro en la Diputación provincial y el resto no llegaron a ningún acuerdo, ésta dimitió en pleno. Esta petición de anexión fue derivada de la nula distribución de medicamentos contra la terrible gripe española en 1918 por parte de la diputación provincial de Santander, que dejó en el olvido la región castreña. El municipio recibió ayuda por parte de las autoridades vizcaínas y fue esta situación la que llevó a la población local a pedir su anexión a la provincia vasca. La posterior corporación municipal, designada por la dictadura primoriverista, y la nueva diputación de la provincia desestimaron la solicitud de la corporación castreña saliente.Hoy en día es una ciudad turística y residencial. A principios del 2007 Castro Urdiales contaba con una población censada de 29.660 habitantes, superando la cifra de los 30.000 a lo largo del mismo año. Castro Urdiales es el tercer municipio con más población de Cantabria (superando a Camargo) y el noveno en superficie (ver lista). Las cifras de población hacen referencia a la población de derecho por lo que cabe destacar, que en verano el municipio ve incrementado su población en una gran cuantía, superando con creces su población de hecho durante dicha época.
El río principal de la comarca es el Agüera, que desemboca en la ría de Oriñón y cuyo curso bajo transcurre por el valle de Guriezo, conformando el espacio natural del Lugar de importancia comunitaria Río Agüera. Dicho estuario divide en dos al municipio castreño, dejando como exclave al oeste a las localidades de Sonabia y la propia Oriñón, y al este la mayor parte. Otros ríos que fluyen por el municipio son el Mioño y el Sámano, que confluyen en la misma cuenca, y el Sabiote, en la parte más oriental.
El relieve municipal se compone, como se ha dicho, de tres cuencas fluviales, de las cuales, la cuenca de los ríos Sámano y Mioño termina en una llanura costera sobre la que se asienta la capital municipal. Una hilera montañosa, cuyas altitudes más notorias son el Monte Cerredo (643 m) al este y la Peña de Santullán al oeste, flanquea dicha cuenca. Sin embargo, las máximas altitudes del municipio se encuentran en su límite sur con Vizcaya, donde están el Pico Betayo (720 m) y el Ventoso (731 m).
El caso de Castro Urdiales es significativo desde el punto de vista demográfico. Aunque oficialmente la población de derecho del conjunto del municipio supera los 30.000 habitantes, debido a su proximidad con el área metropolitana de Bilbao su población de hecho (población flotante que no está empadronada en el municipio pero reside en él regularmente) es mucho mayor que la población de derecho. A causa de esto, los servicios municipales de los que dispone el Ayuntamiento se ven desbordados por el incremento de la población en la época estival. El atractivo turístico de la zona es un factor igualmente determinante de este incremento de la población.
En 1996, Castro Urdiales contaba con una población de 15.023 habitantes. Diecisiete años después, el municipio posee 32.253 personas censadas y otras tantas no censadas. Este dato demuestra que se ha consolidado como la principal ciudad que ha propiciado el aumento poblacional en Cantabria. Si se tiene en cuenta que en los últimos diez años la región ha crecido en 30.000 habitantes, Castro Urdiales representa casi un 50 % de este incremento.
El censo elaborado por el Instituto Nacional de Estadística (INE) no contempla la cifra real de habitantes que residen en Castro Urdiales, ya que la población no empadronada en el municipio oscila es de alrededor de 38000 habitantepor lo que sumando ambas poblaciones, Castro Urdiales alcanzaría una población real de más de 70.000 habitantes, sobre todo en las épocas de más afluencia turística. Según esas mismas estimaciones el 35 % de los nuevos castreños proceden del País Vasco y el 7,2 % son extranjeros.
La distribución de la población se centra mayoritariamente en Castro Urdiales ciudad donde se concentra un 80 %, mientras que en las nueve pedanías castreñas reside el 20 % de la población total.
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